HISTORIA

Las enzimas son catalizadores biológicos, es decir,
proteínas que tienen la capacidad de acelerar ciertas
reacciones químicas. En los últimos años su uso en gran
cantidad de industrias ha adquirido gran relevancia. La
enzimología o ciencia encargada del estudio de las enzimas
siempre será un tema de actualidad en la biotecnología.
En los últimos años, esta ciencia ha experimentado
grandes avances al igual que sus aplicaciones en la industria
alimentaria, farmacéutica, de detergentes, panadería
y papelera, entre otras. Los procesos catalizados
por enzimas en la industria son cada día más numerosos,
ya que presentan ventajas frente a los catalizadores no
biológicos.

La historia de las enzimas se originó en 1897, cuando
Eduard Buchner pudo llevar a cabo la fermentación de
azúcares en un caldo por medio de levaduras rotas. En
aquel tiempo se le llamó zymase al fermento libre de
células. Pero el término de “fermentos” o “enzimas” ya
había sido postulado por Wilhelm Küne en 1867. En 1926
James B. Sumner cristalizó la ureasa y cuatro años más
tarde John H. Northrop aisló y purificó la pepsina y la
tripsina del jugo duodenal. Se sabe que la actividad
catalítica de las enzimas ha sido utilizada por el hombre
desde tiempos remotos en fermentaciones y elaboración
de quesos. Sin embargo, no fue sino hasta 1960 cuando
se hizo la descripción de las estructuras enzimáticas en
términos químicos comenzando con la deducción de las
secuencias de aminoácidos de la ribonucleasa.

Las aplicaciones comerciales de las enzimas se conocen
en todo el mundo. Uno de los campos con un éxito sin
precedentes, desde el punto de vista microbiológico,
enzimológico, bioquímico, químico y farmacéutico, fue
la transformación de esteroides por vía enzimática en la
década de los años 40 a los 50. La utilización de
microorganismos completos con actividad catalítica para
la deshidrogenación, aromatización del anillo A,
eliminación de cadenas laterales y la hidroxilación en la
molécula esteroidal dio lugar a la síntesis químico-biológica
de importantes hormonas como los cortico-esteroides;
así floreció una de las industrias mas rentables en esa
época.